Las actividades que dieron origen al Centro de Energías Renovables de la Universidad Nacional de Ingeniería (CER-UNI) se remontan a la década de 1970. En 1975, el Departamento de Física inicia sus trabajos bajo la dirección del Dr. Manfred Horn, seguido en 1979 por el Departamento de Energía y Mecánica, liderado por el Ing. Rafael Espinoza.
Durante este periodo inicial y hasta 1989, ambos grupos desarrollaron capacidades científicas y tecnológicas en áreas clave como el calentamiento solar de agua y aire, así como en física de superficies y superficies selectivas. Estas líneas de investigación sentaron las bases para el desarrollo de soluciones energéticas adaptadas al contexto peruano.
Entre 1983 y 1990, se llevó a cabo el proyecto conjunto “Desarrollo de secadores solares para productos agrícolas y alimenticios”, en colaboración con diversas universidades del país, incluyendo las de Áncash, Cusco, Tacna y Huancayo. Esta iniciativa marcó un hito en la investigación aplicada en energías renovables con impacto directo en el sector productivo.
En 1989, se formaliza la creación del CER-UNI como un Programa de Investigación Multidisciplinaria adscrito al Instituto General de Investigación de la UNI, enfocado en el desarrollo de tecnologías en energías renovables y el uso racional de la energía.
Posteriormente, el 27 de abril del año 2000, el CER-UNI pasa a ser un órgano desconcentrado dependiente del Rectorado de la UNI, condición que mantuvo hasta aproximadamente el año 2008. Desde entonces, se desempeña como un órgano de apoyo investigativo, consolidando su rol en la generación y transferencia de conocimiento.
Uno de los logros más emblemáticos de este proceso ocurrió en 1996, cuando se llevó a cabo la electrificación de la primera comunidad rural del Perú mediante energía solar. En la isla Taquile, en el lago Titicaca, 100 viviendas fueron equipadas con sistemas fotovoltaicos domiciliarios que permitieron el acceso a iluminación, radio y televisión, marcando un precedente en la implementación de energías renovables en zonas rurales del país.